Four à plasma
En matière de combustion des déchets radioactifs, le Zwilag s’est engagé dans une nouvelle voie en tenant compte des dernières avancées de l’état de l’art. Les déchets radioactifs ne sont plus incinérés de façon conventionnelle, mais fondus ou décomposés thermiquement à l’aide d’une torche plasma à des températures de jusqu’à 20'000 °C. Ce procédé plasma est issu de la métallurgie et permet, d’une part, de transformer les substances combustibles et, de l’autre, de faire fondre des pièces métalliques, du béton et d’autres matières solides. En utilisant le même cycle de traitement, il est possible de transformer les matières organiques et inorganiques en résidus vitrifiés adaptés au stockage définitif. Les températures très élevées atteintes dans l’arc ainsi qu’un post-brûleur avec refroidisseur rapide en amont ont pour effet de décomposer intégralement toutes les substances organiques tout en empêchant la formation de dioxines et de furanes. Cette installation, qui est la première du genre au monde dans le domaine nucléaire, est un perfectionnement des fours à plasma conventionnels utilisés pour les substances hautement toxiques.
Quand bien même la combustion ne réduit en rien la radioactivité, du moins permet-elle de diminuer le volume des déchets et, moyennant l’incorporation de substances vitreuses, d’améliorer leur confinement sous une forme appropriée pour le stockage définitif.
Cette installation est mise en service au printemps et à la fin de l’automne et fonctionne chaque fois de façon ininterrompue pendant plusieurs semaines. Pendant ces campagnes de traitement, toutes les opérations ayant lieu dans le four à plasma sont pilotées et surveillées depuis une salle des commandes dotée des équipements les plus modernes par du personnel travaillant en roulement.